Как раз что-нибудь такое ему сейчас и нужно... Усилив громкость, Норберт откинулся на спинку дивана; «древесный сок» молотом бил по мозгам, и он не сразу уловил, что в дверь звонят. Девушка в куртке с капюшоном? Что ж, он не откажется от приятной компании.

Он открыл дверь, не задавая вопросов, и увидал перед собой коренастого мужика с пистолетом. Рефлекторно выбросил вперед правую руку (преподанные Стеллой уроки не прошли даром), одновременно ощутил болезненный укол в шею, распрямленные пальцы врезались в мягкое...

Очнулся на полу в гостиной. Во рту пересохло, шея болела. Запястья и щиколотки связаны, успели занеметь. Потолочные панели неярко светились, за окном чернота. Часы показывали без четверти девять. Посетитель сидел на диване, прижимая к лицу окровавленный платок. Заметив, что Норберт на него смотрит, сипло сообщил:

– Ты мне глаз повредил, ублюдок!

– Не стоит приходить в гости с пистолетом.

Мужчина выругался, вскочил и пнул Норберта по ребрам. У него перехватило дыхание от боли.

– Он предупреждал, что ты опасный... Дерьмо, заплатишь за глаз!

– Кто предупреждал? – с трудом выговорил Норберт.

– Старик, у которого ты деньги украл. Деньги отдашь, понял? Где они?

Кое-что прояснилось: этого типа нанял Зеруат. Надо попробовать заговорить ему зубы, протянуть время... А дальше что? Освободиться от веревок вряд ли удастся, Норберт не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Не здесь. В банке.

– Я не пришил тебя сразу только потому, что мне нужны деньги, которые ты прикарманил. – Киллер не то зловеще оскалился, не то поморщился. Он по-прежнему держал у левого глаза платок. – Я тебя самого без глаз оставлю!

– Надо связаться с банком, снять деньги со счета... На это потребуется время.

Звонок. Киллер замер. В дверь громко постучали, потом опять позвонили. Киллер крадучись вышел в коридор, напоследок предупредив:

– Тихо, или тебе конец!

Норберт напряг мышцы, пытаясь разорвать веревки. Без толку. Оглядел комнату: диван, мягкие кресла, стеклянный столик на витой металлической ножке... Ничего такого, чем можно воспользоваться. Ну и влип... Из коридора доносился глуховатый голос киллера:

– Нет, нету его здесь! Нет дома, да! Я его дядя, в гости приехал... Не знаю, когда будет... Говорю же, куда-то ушел! А чего дверь открывать, и так поговорили, до свидания!

Тяжелые шаги.

– Тебя спрашивала шлюха с нежным голоском, я ее спровадил. Ублюдок ...! Мне теперь нужны деньги, чтоб глаз вылечить!

Та девушка? Вдруг она заподозрит неладное и сообщит в полицию? Да нет, вряд ли стоит рассчитывать на чудо. Он влип по-крупному, и ни одна из его девушек ему не поможет... если, конечно, это не Стелла Вирс Акуон. Но Стелла сейчас далеко. На Деноре.

– Я из тебя дерьмо выпотрошу, если не получу денег!

– Давай подождем до завтра, – предложил Норберт. – Завтра поедем в банк и все устроим.

– Подождем! У, гад! У тебя есть аптечка?

Норберт объяснил, где лежит аптечка. Киллер вышел, напоследок грязно выругавшись. Скрип. Плеск воды. Кроме позорного животного страха, Норберт ощущал жгучую досаду: и надо же так по-дурацки влипнуть! Еще раз в отчаянном усилии напряг мышцы – ни черта не получилось. Бандит вернулся, его левый глаз был залеплен пористым антисептическим пластырем. С ходу пнув Норберта, процедил:

– Ублюдок сраный, хороших медикаментов дома не держишь! У тебя в аптечке одно барахло! Таких, как ты...

Дальше Норберт не слушал, его внимание приковало окно: там, за стеклом, что-то скользнуло... Заметив, куда он смотрит, киллер резко обернулся, выхватил из-за пазухи пистолет. Несколько секунд стоял, вглядываясь во тьму, потом попытался закрыть жалюзи вручную – те жалобно заскрипели, но не поддались.

– Гад! – киллер опять отвесил Норберту пинка. – Ни хрена у тебя дома не починено!

«Начинаю галлюцинировать», – с тоской подумал Норберт. Его квартира находится на втором этаже, под окном карниз – узкий, наверняка обледенелый. Теоретически кто-нибудь хорошо натренированный, вроде Стеллы или Тайсемура, может туда забраться, заглянуть в освещенную комнату, увидать на полу связанного Норберта – и поскорей вызвать полицию... Но это теоретически.

– Сволочь, еще голову морочишь! Все отдашь, понял? Только сначала я тебе глаз выткну! – Киллер присел около него на корточки.

– Спорим, что в этом случае никаких денег не будет?

– Такие, как ты, всем житья не дают! – уцелевший мутный глаз яростно сверкал на широком красноватом лице киллера. – Я вас всех ненавижу, я уже много таких убил! И еще убью!

– За что ненавидишь?

– За то, что все вы подонки!

– Ты уверен? – Норберт решил, пока есть возможность, поддерживать диалог: это лучше, чем получать пинки или остаться без глаза.

– Уверен! – прошипел собеседник. – Вы у меня поперек горла сидите...

В следующее мгновение наступила темнота. Киллер замолчал, потом растерянно произнес:

– Ублюдок, теперь я из-за тебя совсем ослеп... Ни хрена не вижу!

Норберт не стал разрушать его иллюзию. Вырубили электричество, только и всего. На металлическом корпусе настенных часов дрожали слабые блики, поблескивал возле черной глыбы дивана стеклянный столик. С улицы, сквозь метель и жалюзи, сочился зыбкий свет фонарей.

– А-а... Твой ... потолок погас, – с облегчением выдохнул киллер. – Вот подонок! – поднявшись, он ударил Норберта носком ботинка в бок. – Такие, как ты, всем мешают жить! Ты ограбил старика и выбил мне глаз! Я пошурую в твоей квартире и что-нибудь да найду, и все деньги мне отдашь! Понял, ты? Все вы ...!

Совсем рядом – как будто в одной из соседних комнат – раздался странный звенящий всплеск. Звук осыпающихся осколков. Окно, сообразил Норберт. Его глаза успели привыкнуть к темноте, и он увидел, что киллер повернулся в сторону дверного проема – а навстречу ему бесшумно метнулась другая тень. Полиция так не действует... Норберт не знал, можно ли считать новоприбывшего союзником, но на всякий случай предупредил:

– Осторожно, здесь убийца!

Топот, пляска размытых темных пятен. Тяжелый стук упавшего тела, приглушенный толстым ковром. За ним последовал хруст костей, замирающий хрип: победитель добивал побежденного. Ноль-один, понял Норберт и приподнял голову, пытаясь определить, кто одержал верх.

– Нор, ты жив? – спросил тихий испуганный голос.

– Илси?!

– Нор? – Пятно придвинулось, он ощутил осторожное прикосновение. – Что с тобой? Ты можешь встать?

– Не могу. Поищи на кухне нож. Свет вырубили, только что...

– Нор, пожалуйста, не умирай!

На лицо Норберта упала капля. За ней вторая, третья.

– Илси, я не собираюсь умирать! Я связан, но жив и здоров. Принеси нож, надо веревки разрезать. Пока не очнулся киллер.

– Так я его убила, – все тем же испуганным голосом сообщила сестра. – Сейчас принесу. Пожалуйста, потерпи!

Она выскользнула из комнаты бесшумно, зато с кухни чуть погодя донесся лязг сыплющихся на пол столовых приборов. Вскоре девочка вернулась.

– Вот, сейчас...

Норберт перекатился на бок и через секунду почувствовал, что руки свободны. С трудом сел, попробовал пошевелить пальцами.

– Спасибо, Илси. Как ты догадалась, что у меня неприятности?

– Этот тип очень грубо разговаривал, тогда я начала беспокоиться и решила заглянуть в окно. Свет тоже я выключила, на щитке в подъезде. Это же вполне естественно в такой ситуации.

– Вполне естественно? – тупо переспросил Норберт.

– Ну да. В книгах всегда так. Извини, что я разбила окно в комнате с лоджией...

– Ничего. Очень хорошо, что разбила.

Он понял, в чем дело: до пятнадцати лет запертая в четырех стенах губернаторской резиденции (выпускали ее только в школу, причем и туда, и обратно возили на машине), Илси о реальной жизни имела опосредованное представление, через книги и фильмы. Человек, обладающий стандартным жизненным опытом, на ее месте так не поступил бы. Глубоко вздохнув, Норберт спросил: