Вскоре вернулись Олег и Аманда, нагруженные консервами, батонами в вакуумной упаковке, баночками с кофе и чаем и другими продуктами. Сложив все это в облезлый металлический шкаф, Олег занял кресло пилота. Магнитоплан медленно выполз во двор. Здесь пришлось подождать – на стартовую площадку как раз опускалась другая машина. Наконец место освободилось, они взлетели. Привинченная к полу мебель сразу начала вибрировать, гамак с Гестеном закачался.

– Эта летающая кастрюля еще хуже, чем у Клекнаса, – вздохнула Аманда.

– Зато чище, – возразил Норберт.

День был ясный – пурпурное небо, слепящее белое солнце, подернутые маревом города, рощи и плантации внизу. Олег позвал Норберта в кабину и принялся объяснять, как управлять магнитопланом; Норберт с любопытством смотрел на приборную доску, на экран локатора, заполненный светящимися разноцветными точками. К тому времени, как долетели до границы Мутмакана, солнце приобрело золотистый оттенок и переместилось с востока на запад. Разбудили Гестена. Тот по-прежнему выглядел расстроенным, а когда Аманда вежливо поинтересовалась, как он себя чувствует, тихо вымолвил:

– Странный вопрос... Мое здоровье в критическом состоянии, а на вас, я смотрю, совсем нельзя рассчитывать. Вы даже не представляете, что случится, если древний артефакт попадет не в те руки!

– А что случится?

После долгой паузы Гестен прошептал:

– Да ничего хорошего для человечества...

Выполнив бюрократические формальности, опять поднялись в воздух, миновали границу и полетели строго на юг. Внизу расстилалась нейтральная территория.

– Ох, ребятки, а ведь у нас больше нет имперского пулемета! – сокрушенно вздохнула Аманда. – Что теперь делать, если нападут?

– Как-нибудь управимся, – отозвался Норберт.

Солнце садилось, небо стало полосатым, оранжево-розовым, внизу громоздились, наплывая друг на друга, округлые холмы. Когда Олег, по требованию Гестена, сбавил высоту – чтобы машину не запеленговали инопланетяне, – Норберт разглядел, что холмы похожи на древесные грибы: стопки плоских блинов либо сростки пухлых эллипсоидов, белые, светло-коричневые, желтоватые, сизые. На иных кудрявилась скудная зеленая поросль. Изучив расстеленную на столе карту, которую Аманда приобрела в Черрахе, он присвистнул: если карта не врет, здесь должен находиться лесной массив! Либо они отклонились от курса, либо лес был, да сплыл, даже пеньков не осталось. Когда Норберт сказал об этом вслух, Гестен усталым тоном, словно отмахивался от надоедливого ребенка, возразил:

– Лес под нами, посмотрите в иллюминатор.

– Да там ни одного дерева не видно! – Норберт ошарашенно заморгал: неужели зрение его обманывает?

– То, что вы видите внизу, – это и есть здешние деревья, – все так же устало пояснил Гестен. – Иногда на них поселяются растения-паразиты, похожие на привычную для нас флору. Олег! – Он повысил голос. – Высматривайте поляну, садимся! Если мы полетим в темноте высоко, нас обнаружат, а если низко, это чревато катастрофой.

К тому времени как нашлась подходящая посадочная площадка, солнце почти уползло за горизонт, в лиловом небе появились четыре луны – пока еще бледные, словно вырезанные из папиросной бумаги. Поляну сплошным ковром покрывали плоские мясистые лепешки, они пружинили и похрустывали под ногами. Их цвет в сумерках невозможно было определить. Вокруг теснились холмоподобные деревья, воздух был влажный, насыщенный незнакомыми резкими запахами – не то чтобы неприятными, но слишком уж непривычными.

– Хм, а вдруг тут растения-хищники? – Озираясь, Аманда достала из кобуры бластер. – Ребятки, вдруг они на нас набросятся, что тогда?

– Сдохнут, – успокоил ее Олег. – От несварения. Мы в их пищевых цепочках не предусмотрены.

– Разве они об этом знают?

– А во-вторых, растения-хищники – это банально, – добавил Норберт.

– Не гуляйте там, идите сюда! – позвал Гестен, стоявший в проеме люка, его голос прозвучал в тишине резко и немного нервно.

Когда вернулись на борт магнитоплана, он приказал задраить люк, потом потребовал, чтоб Олег и Аманда ночью дежурили по очереди, а Норберт пусть выспится – завтра ему понадобятся свежие силы.

– Завтра мы доберемся до нашей цели, до руин древнего бекрийского города, – обреченно продолжил Гестен, то сплетая, то расплетая пальцы. – Он на юге, за лесом. На востоке от него, примерно в сотне километров, находится тигонская база, на нее периодически нападают то слакиане, то денорцы, то адикайцы, то бекры. Норберт, вы пойдете в город один, возьмете с собой металлоискатель. Посмотрите, вот что вы должны найти.

Он выложил на стол фотографию: человек в парадном мундире имперского гвардейца, с чемоданчиком в руке; судя по бликам на поверхности, чемоданчик металлический, в углу выгравирована стилизованная корона.

– Это? – Норберт ткнул пальцем и прищурился.

– Да. Возьмете с собой достаточно вместительный рюкзак, чтобы в руках не таскать. И запомните, это очень важная вещь! – Гестен пристально смотрел на него – с недоверием, с опаской, с надеждой. – Если вы преуспеете, жизнь в нашей Галактике будет развиваться так, как надо, гармонично, всякое зло исчезнет...

– А какова связь между жизнью и этим чемоданчиком? – спросил Олег.

Гестен взглянул на него обеспокоенно, беззвучно пошевелил губами и наконец произнес:

– Это великое изобретение, оно не имеет аналогов... Оно способно решить все проблемы человечества! Подробности вы узнаете потом, когда дело будет сделано.

Зеруат лично удостоверился, что люк задраен на совесть, – в таких вопросах он не очень-то полагался на легкомысленных сотрудников «Антираспада», и растения-хищники вовсе не казались ему ерундой. Все обитаемые планеты населены исключительно опасными существами, как разумными, так и неразумными. А Рчеад к тому же мир, не до конца исследованный; не случайно его необъятные нейтральные территории так и остались нейтральными – они не приняли человека. Люди здесь пришельцы, а не хозяева.

Норберт и Олег уже лежали в гамаках, Аманда несла вахту. На столе перед ней стоял купленный в Черрахе портативный телеприемник, и она пыталась поймать какой-нибудь из мутмаканских каналов.

– Немедленно прекратите! – ужаснулся Зеруат. – Что вы делаете, нас ведь запеленгуют!

Аманда испуганно вскинула голову, поглядела на него и выключила прибор. Тяжело вздохнув, Ответственный по Безопасности забрался в гамак. Хорошо, если завтра он сможет обойтись без сервокостюма. Норберт так и не догадался о том, что прошлой ночью его наниматель устранил двух свидетелей... и слава богу, что не догадался! Зеруат подозревал, что его поступок, мудрый, гуманный, оправданный обстоятельствами, вызвал бы вспышку гнева у молодого телохранителя. Обитатели агрессивных миров неспособны отличить необходимость от преступления.

С первыми лучами солнца магнитоплан вновь поднялся в воздух. Сегодня летели еще ниже, порой днище машины почти касалось глянцевых верхушек деревьев. Ответственный по Безопасности не стал надевать сервокостюм, но флакон с ярко-красными таблетками стимулятора переложил в нагрудный карман, чтобы был под рукой. Лично проверил экипировку Норберта: бластер, импульсный пистолет, рюкзак, металлоискатель (редчайший древний прибор – его можно настроить на поиск любого конкретного металла либо сплава; в настоящее время ни одна цивилизация аналогов не выпускает), молекулярный нож, рчеадианский компас, противогаз, сухой паек, аптечка, передатчик. На всякий случай еще раз объяснил, как пользоваться металлоискателем, потом добавил:

– Не вздумайте включать передатчик без крайней необходимости – эфир наверняка прослушивают и тигонцы, и их враги. Заберете артефакт и сразу возвращайтесь к месту посадки. Ни на что не отвлекайтесь! Я вам за эту работу заплачу столько, что вы будете самым богатым человеком на Валене. И все люди будут вам благодарны, если для вас это что-нибудь значит...

«Все люди, которые останутся жить в обновленном мире», – про себя уточнил Зеруат.