Харо Костангериос все-таки сумел оправиться от шока и сделать вид, что ничего особенного не произошло. На то он и губернатор. Любой другой на его месте сломался бы, а он как ни в чем не бывало катал Нилсака по городу, угощал роскошными обедами, остроумно шутил, сетовал на тугодумие и нерасторопность своих подчиненных – короче, оставался на высоте. Карнавал продолжался, обстановка в городе была на удивление спокойная: после того как Карен Мьян улетела, серийные убийства прекратились, и вдобавок заметно уменьшилось число обычных для Венеды ночных происшествий криминального толка – обитатели дна, которых никто не проинформировал о том, что убийца покинула Валену, старались лишний раз не высовываться. Губернатору это было на руку: он заверил Нилсака, что успешно борется с преступностью, особенно в последнее время, вот и статистика налицо... На высокого гостя цифры произвели должное впечатление. Были и досадные факты: вслед за Карен отправилось восвояси еще два десятка инопланетных туристов, а те, кто остался, понемногу перебирались из «Бескана» в более дешевые отели. «Бескан» себя не окупил, карнавал тоже... Расстроенный губернатор вовремя вспомнил о том, что совсем недавно повысил налог с оборота для частных предприятий с семидесяти процентов до восьмидесяти пяти: эта мера должна спасти положение. Он надеялся, что Нилсак проявит объективность и оценит его незаурядные административные способности.

Норберт не давал о себе знать, и в конце концов Харо Костангериос велел секретарю выяснить, чем этот сукин сын занимается. Каково же было изумление губернатора, когда ему доложили, что его отпрыск вместе с другими «антираспадовцами» отбыл на Цимлу!

Путь до Цимлы включал в себя три пересадки: на Янде, на Алзоне и на Руве.

Янда была раскаленным безводным миром; ее алые, розовые, шоколадные, золотисто-желтые пески ослепительно сверкали под безоблачным небом. Пока Аманда восхищалась красотой пейзажа, а Норберт, щурясь, прикидывал, сколько времени тут можно продержаться без темных очков, Олег задал одному из сотрудников Гипортала вопрос: если на Янде нет лесов, откуда в атмосфере кислород? Оказалось, леса есть в северных и южных широтах; их посадили около трех тысячелетий назад по распоряжению императора – после того как установленные на полюсах планеты мощные преобразователи насытили атмосферу достаточным количеством кислорода, – а до этого работавшим здесь людям приходилось носить дыхательные маски. «Для Гипортала в зоне насаждений не те условия», – уклончиво ответил сотрудник на второй вопрос и отошел.

– Нет смысла спрашивать землян о Гиперпространственной Системе, – скорбно заметил Гестен. – Ведь это их монополия! Пошли.

Сняли один номер на четверых: клиент хотел, чтобы телохранители безотлучно находились при нем (после того, что ему пришлось пережить в Омунсонском парке, Норберта это не удивляло).

На Алзоне повторилась та же история. Здешний Гипортал находился неподалеку от Риашата – города, чьи хрустальные контуры вырисовывались на горизонте; туда уходила автострада, очерченная двумя каемками желтого с лиловыми вкраплениями кустарника (в этом полушарии Алзоны была осень). По автостраде мчались бесшумные скоростные автомобили, в небе висело множество магнитопланов, а порой стремительно скользили аппараты, каких на Валене Норберт ни разу не видел. В отеле Гипортала почти никого не осталось – транзитные пассажиры отправились в Риашат. Гестен от экскурсии наотрез отказался и телохранителей не пустил.

– Мы подождем рейса здесь. Не будем рисковать.

– Да какой тут риск? – начал спорить Норберт. – Это ведь Алзона, сердце бывшей Империи! Она входит в первую десятку высокоразвитых миров...

– Я все это знаю, Норберт. – Гестен попытался махнуть рукой, но забыл, что на нем сервокостюм, и сумел только вяло пошевелить кистью. – Высокоразвитый – еще не значит высокоцивилизованный. Денор тоже входит в пресловутую первую десятку, и вот вам результат... – Он скосил глаза на свой костюм и устало вздохнул. – Никаких прогулок! На территории Гипортала нам ничего не угрожает, земляне следят за порядком. А дальше начинается хищный мир, вроде вашей Валены, населенный двуногими... – он запнулся, подыскивая достаточно впечатляющее сравнение, – ...двуногими котами!

Прикрыв ладонью рот, Норберт сделал вид, что кашляет. Аманда отступила за спину клиента, ее черное лицо расплылось в улыбке.

– Может, меня отпустите? – спросил Олег, сумевший остаться серьезным. – Я ведь не телохранитель, а компьютерщик.

– Вот именно, и я не хочу потерять компьютерщика. Я нанял вас не для этого!

Норберт, Олег и Аманда по очереди смотрели на далекий Риашат в бинокль из лоджии своего номера: блестящие шпили, небоскребы, пилоны монорельса, здания-призмы... Гестен сидел в комнате и пил лекарственный чай – его чужие города не интересовали.

На Руве, планете, колонизованной лайколимами, пассажирам выдали кислородные маски. Пока шла посадка в автобус, который должен был доставить людей к мерцавшему вдали прозрачному пузырю – защитному куполу, накрывающему постройки Гипортала, – Норберт успел заметить, что воздух здесь ощутимо едкий, сырой, а видимость на редкость плохая. Отдаленные предметы выглядели деформированными, размытыми, с неба свешивались туманные белесовато-серые полотнища – они искажали перспективу и не имели ничего общего ни с одним из известных Норберту атмосферных явлений. Сила тяжести определенно была меньше, чем на Валене, Янде или Алзоне.

После того как автобус миновал шлюзовую камеру, он по примеру других пассажиров стянул маску и повесил на грудь. Под куполом воздух был сухой, немного спертый, но кожу не раздражал. Легкий ветерок взъерошил волосы Норберта и взметнул черную гриву Аманды – работали кондиционеры. Женщина в униформе Гипортала объявила в микрофон, что всем новоприбывшим рекомендуется тщательно вымыть открытые участки кожи и воспользоваться антиаллергенным кремом.

– Вам придется мне помочь, – требовательно напомнил Гестен.

Здания землян были облицованы глазированной плиткой теплых тонов – солнечно-желтой, голубой, вишневой; вокруг зеленели небольшие аккуратные газоны, пестрели клумбы. Этот островок привычных для человеческого глаза ярких красок занимал около трех квадратных километров, а снаружи, за куполом, колыхалась белесая хмарь.

Выполнив гигиенические процедуры и перекусив, сотрудники «Антираспада» объявили, что идут гулять; Гестен пытался протестовать, но потом понял, что не сможет подавить бунт, и потащился вместе с ними. После столкновения с денорским эмиссаром он боялся оставаться в одиночестве, и Норберта порой мучила совесть: клиент пока еще не знает, что это он сдуру проболтался... В конце концов он решил, что теперь будет отстаивать интересы Гестена, как свои собственные, и таким образом исправит сделанную ошибку. Вчетвером дошли до прозрачной стены – вот и вся прогулка. Довольно много народу бродило по кольцевой дорожке, вглядываясь в туманный мир за куполом.

– Люди излишне любопытны, – с осуждением, как показалось Норберту, вздохнул Гестен.

– Но ведь всем хочется увидеть Руву! – заступилась Аманда.

– Увидеть Руву! – Клиент суховато рассмеялся. – Мы – представители человеческой расы, мы ничего здесь не увидим. Рува от нас ускользает. Для того чтобы видеть ее такой, как есть, надо родиться лайколимом. У них иные органы восприятия.

Вдали вырисовывалось нечто темное – постройки? растения? скалы? Из-за странных атмосферных фокусов Норберт не мог определить, движется оно или стоит на месте. Он не заметил в низком водянистом небе ни одной птицы, зато из рыхлой, покрытой игольчатыми серыми кристалликами почвы то и дело вылезали небольшие бледно-зеленые шарики и тут же лопались, как мыльные пузыри.

– Что это, вы не знаете? – спросил он у Гестена.

– Что-то местное, – отозвался тот равнодушно. – Все еще не насмотрелись?

– Вон лайколим! – воскликнула вдруг Аманда.

Существо, возникшее по ту сторону стены, походило на белесого многоногого паука двухметровой высоты – или на изящную ажурную беседку с подвешенным к потолку мешком. Из «мешка» торчали тонкие суставчатые конечности, не достававшие до земли, также на нем имелись покрытые свалявшимся пухом выросты сложной формы и блестели симметрично расположенные черные бусинки (глаза? ювелирные украшения?). Раньше Норберт видел лайколимов только на рисунках и фотографиях, однако рисунки были упрощенно-схематичными, а фотографии не давали полного представления. Несколько секунд лайколим пританцовывал на месте, потом исчез – словно растаял в изменчивой туманной дали.